Gabriel Argote

Un grupo de científicos internacionales encontró momias humanas de más de 12.000 años en el sur de China y en el sudeste asiático. Esta costumbre de conservar cuerpos con humo es mucho más antigua que la egipcia.El equipo de investigación analizó 54 entierros de personas que vivieron antes de la agricultura. Publicaron sus resultados en la revista PNAS de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. Los entierros aparecieron en Vietnam, la Región Autónoma Zhuang de Guangxi en China, Filipinas, Laos, Tailandia, Malasia y Indonesia. Las momias más antiguasEl estudio indica que la evidencia más antigua de momificación por humo en el sur de China y el sudeste asiático se remonta a entre 12.000 y 4.000 años antes del presente. Existen sitios específicos, como la cueva Zengpiyan en Guangxi, China, ocupada entre hace 12.000 y 7.000 años. Algunos contextos arqueológicos analizados resultan de hace poco más de 10.000 años, pero el rango documentado e informado en el paper llega hasta los 12.000 años para los entierros más antiguos. El uso de humo paraLas momias no solo muestran el esqueleto, también conservan piel y tejidos. Y los científicos observaron que los cuerpos fueron puestos junto a fuegos. Usaron humo para secar los restos y evitar que se descompongan. Esto llevó a una momificación. “Muchos de los restos habían sido desecados con humo sobre fuego durante largos periodos antes del entierro, en un proceso de momificación”, declaró Peter Bellwood, arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia. Así era la momificaciónLos investigadores encontraron los cuerpos en posiciones encogidas o en cuclillas. Explicaron que estas posiciones son típicas en entierros antiguos. Muchos restos muestran señales de calor en los huesos. Esto prueba que el fuego jugó un papel principal en la preservación. Momificación significa conservar el cuerpo sin que se pudra. Para esto usaron humo y calor de fogatas hechas a propósito. Hsiao-chun Hung, autora del estudio, explicó que estos entierros pertenecen a cazadores-recolectores. Estos grupos humanos vivieron en la región antes de la llegada de la agricultura. Estas poblaciones desplazaron a otras más viejas y todavía tienen descendientes que viven en Australia y Nueva Guinea. “El análisis permitió identificar que estos humanos formaban parte de los primeros grupos modernos que llegaron a esa parte de Asia, y cuyas prácticas culturales persisten en algunas poblaciones autóctonas”, dijo Hung. El equipo comparó las momias de Asia con las de Chile y Perú. Allí, un pueblo llamado Chinchorro practicó también la momificación hace más de 7.000 años. Antes de este hallazgo, las momias más antiguas conocidas eran de los Chinchorro. Ahora, la evidencia de Asia cambia la historia de la conservación humana. El estudio resaltó otro caso moderno del sudeste asiático. El pueblo Dani, de Indonesia, aplica humo a cuerpos para conservarlos hasta hoy. El método se parece al de los yacimientos prehistóricos. Esto muestra que la tradición ha sobrevivido con el tiempo en algunas comunidades de Asia. La egiptóloga Salima Ikram, especialista en momias de Egipto, participó en el análisis de estas prácticas. Ella explicó que muchas culturas desearon conservar el cuerpo de los muertos. “La idea detrás de esto es similar, porque querían preservar el cuerpo”, dijo Ikram, quien trabaja en la Universidad Americana de El Cairo. El proyecto comenzó en 2017 y sumó a 24 expertos de distintos países. Sus investigaciones cruzaron arqueología, genética y química. El equipo reunió pruebas durante años y usó análisis científicos para entender el origen de estos rituales. La evidencia de Asia muestra que la momificación no surgió solo en Egipto ni en América del Sur. El uso del humo fue clave para que los cuerpos resistan el paso del tiempo en zonas húmedas. El descubrimiento abre la posibilidad de nuevos hallazgos similares en otras partes del continente asiático. “Algunos sitios en el norte de China con entierros en posición flexionada, fechados entre 13.000 y 10.000 años antes del presente, también se beneficiarían de futuras investigaciones”, aclararon los investigadores. Además resaltaron que existen paralelismos en los entierros fuertemente flexionados y en hiperflexión encontrados en varios sitios de Australia. “Nuestros hallazgos resaltan una continuidad biológica y cultural profunda y duradera”, sostuvieron en el estudio.

Desde símbolos tribales hasta el nombre de un ex, la gente lleva mucho tiempo adornando su piel con tinta. Innumerables culturas han desarrollado y practicado el arte del tatuaje durante al menos 5000 años. Entre los ejemplos más famosos se encuentran Ötzi, el hombre del hielo, encontrado congelado en los Alpes con 61 tatuajes, y la momia Chinchorro del antiguo Chile, marcada con puntos negros similares a bigotes que se cree que son tatuajes debajo de la nariz. A pesar de su omnipresencia, los tatuajes antiguos son difíciles de estudiar. Los científicos han recurrido a las momias tatuadas para vislumbrar los orígenes de esta forma de arte. Sin embargo, los tatuajes en su piel suelen estar descoloridos o invisibles debido al proceso de momificación, lo que limita la información que los investigadores pueden obtener de ellos. Ahora, las nuevas tecnologías están ayudando a devolver la vida a estos tatuajes antiguos. Un equipo internacional de investigadores utilizó fotografía de alta resolución en el infrarrojo cercano para reconstruir los tatuajes de una mujer momificada, conservada en el permafrost siberiano durante unos 2000 años. También determinaron qué herramientas se utilizaron para crear los diseños en su cuerpo, además de evaluar el nivel de habilidad del tatuador. Los hallazgos, publicados en julio de 2025 en la revista Antiquity, ofrecen nuevos conocimientos sobre la importancia que tenía el tatuaje en la cultura de la Edad de Hierro a la que perteneció la momia.

 ¿Tomate a papa? Resulta que podemos agradecerle al tomate por la querida papa. Un estudio reciente publicado en Cell rastreó el origen genético de las papas modernas. Los resultados muestran que un cruce entre un antiguo pariente del tomate y otra planta antigua, hace entre ocho y nueve millones de años, dio origen a la primera papa.  Esta fusión de plantas resultó en una combinación genética que dio origen a un tubérculo grueso y almidonado: el nacimiento de la icónica papa que todos conocen y aman. Cómo los investigadores rastrearon el linaje de la papa Más que un ingrediente delicioso en nuestras comidas favoritas, las papas son el tercer cultivo básico más importante del mundo. Pueden crecer plantando parte de un tubérculo en la tierra, que se transforma en otra planta: un clon de la primera que puede acumular mutaciones perjudiciales con el tiempo. La papa, tal como la conocemos hoy, contiene muchas mutaciones que pueden hacer que la planta sea más frágil. “Nos gustaría eliminarlas”, afirma Sanwen Huang, biólogo genómico del Instituto de Genómica Agrícola de Shenzhen (China), quien participó en el estudio. Su misión es desarrollar una nueva papa híbrida, con menos mutaciones perjudiciales y que además pueda cultivarse a partir de semillas, a diferencia de las papas modernas, que no pueden. Si se cultivaran más papas a partir de semillas, los científicos podrían eliminar las mutaciones perjudiciales, así como los peligros de enfermedades a las que son propensos los clones. Después de todo, nadie quiere otra hambruna irlandesa de la papa. Las papas pertenecen al género Solanum, el mismo género responsable de los tomates, las berenjenas y los pimientos, por nombrar algunos. Es “uno de los géneros de plantas con flores que cuenta con más de 1000 especies”, explica Sandra Knapp, taxónoma vegetal del Museo de Historia Natural de Londres (Inglatera), quien participó en el estudio. A Knapp le interesa descubrir las relaciones entre las plantas del género, así que colaboró ​​con Huang. “A él le interesan las papas. A nosotros nos interesa la Solanum”, afirma Knapp y agrega: “Nos dimos cuenta de que había algo interesante aquí”. Utilizando secuencias genómicas completas, Knapp y sus colegas construyeron un árbol genealógico con seis especies de papa y lo compararon con otras 21 especies de Solanum. También compararon otros 128 genomas para determinar la similitud entre las especies de papa y las demás. Demostraron que las papas están emparentadas tanto con el grupo del tomate como con otro grupo de plantas llamado Etuberosum. “Es un linaje muy pequeño, de solo tres especies”, afirma Knapp.  Por encima del suelo, los Etuberosum se parecen a las papas, pero a diferencia de las papas modernas, los Etuberosum y los tomates antiguos y modernos no pueden producir tubérculos. Pero cuando ese antiguo tomate y un Etuberosum se cruzaron hace tantos años, se formó un grupo híbrido llamado “Petota”. Este nuevo grupo dio paso al tubérculo.  La ciencia de las papas Pero si el tomate ancestral y el Etuberosum no podían producir tubérculos sabrosos, ¿por qué sí podía el Petota? Los científicos descubrieron que el nuevo grupo heredó una mezcla de genes de los dos grupos de plantas ancestrales que producían una papa robusta. Por ejemplo, el tomate donó SP6A, un gen que activa la tuberización (sí, ese es el término técnico). Mientras tanto, el Etuberosum aportó IT1, que controla el crecimiento de los tubérculos. Esta mezcla genética llegó en el momento justo. El grupo de plantas del tomate generalmente prefiere condiciones cálidas y secas, señala Knapp, mientras que el Etuberosum prefiere el frío y la humedad. Pero hace unos 10 millones de años, la cordillera de los Andes comenzó a elevarse en la costa occidental de Sudamérica. Las nuevas alturas ofrecían condiciones frías, pero también secas. Los tubérculos de Petota, que almacenan energía, “permitieron que estas nuevas plantas se expandieran a estos nuevos entornos en los altos Andes”, explica Knapp. El futuro de las papas Muchas veces, la hibridación no tiene un buen resultado, señala James Mallet, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), que no participó en la investigación. “No es bueno desordenar los genes de esa manera”, explica. Pero “de vez en cuando se obtienen combinaciones extrañas de genes que no podrían haber evolucionado dentro de cada linaje; es como si se estuvieran volviendo a jugar a los dados”. Esas nuevas combinaciones podrían marcar una gran diferencia si hay nuevos hábitats que colonizar, lo que posiblemente permitiría el surgimiento de nuevas especies. Y así lo hicieron. Hoy en día, existen 107 especies de papa silvestre. Ole Seehausen, ecólogo evolutivo de la Universidad de Berna (Suiza), comenta que este estudio representa la primera vez que se demuestra una invención evolutiva clave, el tubérculo, producida por la hibridación de dos especies. Señala que esos mismos tubérculos podrían haber contribuido al éxito de las papas tras ese cambio de paradigma genético. Reproducirse únicamente por tubérculo tiene sus desventajas en cuanto a enfermedades. Pero también significa que la nueva Petota no necesitó reproducirse inmediatamente para transmitir su nueva maraña genética. La capacidad de clonarse “permite que linajes híbridos que realmente no pueden reproducirse sexualmente sobrevivan”, señala, hasta que puedan recuperar la fertilidad.  Huang espera utilizar los nuevos conocimientos sobre la ruta del tomate a la papa para crear plantas de papa más sanas. Podría usar la tomatera como plataforma para nuevos genes y reintroducirlos en la papa, asegura, “ya que el tomate está prácticamente libre de mutaciones perjudiciales”. Al final, espera crear semillas de papa: una hibridación impulsada por el ser humano que ayude a las papas fritas a eliminar sus mutaciones dañinas.