Gabriel Argote

¿Te has preguntado alguna vez por qué, en muchos hombres, el dedo anular es claramente más largo que el índice? Lo que inicialmente nos pueda parecer una mera curiosidad anatómica, esconde una base científica que conecta hormonas prenatales, desarrollo embrionario e incluso posibles relaciones con ciertos rasgos de la conducta y la salud. Distintos estudios, como el publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) o, más recientemente en la Experimental Animals, han arrojado luz sobre este fenómeno. El papel de las hormonas durante el desarrollo embrionario Sendas investigaciones resaltan la importancia de la influencia hormonal (especialmente la testosterona, que es la principal hormona sexual masculina, y los estrógenos, una de las principales hormonas sexuales femeninas) en el vientre materno.Los experimentos han demostrado que mayores niveles de testosterona prenatal (también llamado andrógeno) propician un dedo anular (el cuarto dedo de la mano humana contando desde el pulgar y situado entre el dedo corazón y el dedo meñique) más largo en relación con el índice (el segundo dedo). Cuando los científicos bloquearon la acción de la testosterona en embriones de ratón, la proporción de los dedos adquirió un patrón más “femenino”. Por el contrario, añadir testosterona llevaba a “super proporciones” masculinas, con un dedo anular aún más largo. En el mismo estudio, los expertos observaron que contar con niveles más altos de estrógenos en la etapa embrionaria fomentaban un dedo índice proporcionalmente más largo. De esta manera, la diferencia de sensibilidad a cada hormona explicaría por qué en las mujeres suele invertirse la tendencia y el anular suele ser habitualmente más corto. El índice-anular (2D:4D) El cociente entre la longitud del segundo (índice) y el cuarto (anular) dedo se conoce como 2D:4D. En términos generales, un 2D:4D más bajo (con anular notablemente más largo) se asocia a mayor exposición androgénica prenatal y, según los estudios, este rasgo indicaría que el embrión estuvo expuesto a niveles relativamente altos de testosterona. En el experimento más reciente con ratas con un equipo dirigido por el profesor Hirotaka Sakamoto y la doctora Himeka Hayashi descubrieron que la proporción entre el segundo y el cuarto dedo podía predecir el comportamiento y la preferencia sexual en estos animales. Y que las relaciones tentativas entre un 2D:4D más bajo indicaba mayores tendencias a la sociabilidad con mujeres, o competitividad deportiva. Y, aunque estas correlaciones no determinan un destino fijo, sí sugieren que las hormonas prenatales podrían moldear ciertos rasgos adultos.

En Colombia, como en gran parte del mundo, las enfermedades que más afectan a la población —cuya principal preocupación no es la inseguridad ni la corrupción, sino el acceso a servicios de salud— están relacionadas con el sistema cardiovascular, la hipertensión y la diabetes. No obstante, las condiciones climáticas y socioeconómicas del país le añaden un riesgo adicional que se expande más allá de sus fronteras: el dengue, una afección que, según datos de la Organización Mundial de la Salud, cobra la vida de más de 7.700 personas cada año. Al igual que el zika, este viaja por zonas tropicales a través de los mosquitos, que son, por cierto, los animales más letales del planeta. Nadie imaginaría, después de leer ese contundente dato, que “fabricar” —es decir, criar— más ejemplares podría detener el avance de los virus de los que son portadores. Pero así es: como informó Nature, en 2023, las ciudades de Cali, Medellín y Bello reportaron un descenso de casos de dengue de entre un 41 % y un 54 %, gracias a una estrategia de control biológico que, como avanzábamos, consistió en liberar más mosquitos.  La clave estaba en una bacteria inofensiva llamada Wolbachia que frena la capacidad de los vectores para transmitir la enfermedad. Ahora, los resultados alentadores de aquel despliegue han impulsado la creación de la mayor “fábrica de mosquitos” del mundo: se ubica en Brasil, el país que registra más casos de dengue en el mundo, y planea producir 100 millones de huevos de Aedes aegypti a la semana. Una innovadora estrategia de control biológico Mientras que el A. aegypti silvestre es el mosquito que porta el dengue, los vectores producidos en masa en la fábrica, llamados wolbitos por los investigadores, son portadores de la bacteria anteriormente mencionada. El proceso para que la estrategia de control biológico sea exitosa es el siguiente: se liberarán estos mosquitos modificados en varias ciudades de Brasil, “donde se aparearán con sus contrapartes silvestres y las hembras transmitirán la bacteria a sus crías, convirtiendo gradualmente a la población local”, reporta Nature. Sin embargo, seguir este método no es tan sencillo como contarlo: el mosquito es muy sensible a la humedad y a las temperaturas, y cada etapa de su ciclo vital requiere condiciones muy específicas. Esto, pues, obliga a los investigadores a mover los insectos a distintas áreas de la fábrica en función de su desarrollo.  En cuanto a su distribución, los biólogos han diseñado cápsulas solubles con unos 500 huevos y alimento para larvas, que pueden activarse con pequeñas cantidades de agua: A. aegypti no necesita más que eso para desarrollarse. Así es como en este mismo momento, en la ciudad de Curitiba (Brasil),unos 10 millones de mosquitos se mantienen en 66 jaulas, en una misión colosal que promete disminuir las alarmantes cifras del dengue en la región.

 Imágenes satelitales recopiladas durante dos décadas muestran que las estaciones del año están desfasadas, particularmente en dos “puntos calientes”, señala un estudio publicado en Nature. “Presentamos un retrato íntimo y sin precedentes de los ciclos estacionales de los ecosistemas”, afirma el autor principal, el ecólogo Drew Terasaki Hart, en un artículo publicado en The Conversation. Los investigadores observaron cómo varía la vegetación en el planeta a lo largo de veinte años y detectaron un retraso de la primavera en latitudes y altitudes más altas. Desfase estacional en zonas mediterráneasLas imágenes desde el espacio revelan “puntos calientes” de asincronía estacional, es decir, “regiones donde el calendario de los ciclos estacionales puede estar fuera de sincronía entre lugares cercanos”, explica el experto. Se identificaron desfases estacionales en zonas mediterráneas y áridas de California (en Estados Unidos), Chile, Sudáfrica, Australia y la cuenca del Mediterráneo. “Los climas mediterráneos y sus tierras secas vecinas son focos de actividad estacional desincronizada. En otras palabras, son regiones en las que los ciclos estacionales de lugares cercanos pueden tener un calendario radicalmente distinto”, detalla Terasaki Hart. Las montañas tropicales también se ven afectadasFenómenos similares ocurren en montañas tropicales como las de los Andes, África oriental y el sudeste asiático, donde la altitud y los microclimas generan calendarios distintos, incluso en sitios próximos. “Estos fenómenos aún no se conocen bien, pero pueden ser fundamentales para la distribución de las especies en estas regiones de biodiversidad excepcional”, agrega. Consecuencias para los seres vivosLas estaciones marcan el ritmo de la vida de los seres vivos, incluidos los humanos. Su alteración afecta cosechas, pesca, migraciones de aves, polinización o propagación de especies marinas. En áreas con ciclos vegetales desincronizados, “la disponibilidad estacional de recursos también puede estarlo. Esto afectaría a los ciclos reproductivos estacionales de muchas especies, y las consecuencias ecológicas y evolutivas podrían ser profundas”, advierte Terasaki Hart. Agricultura y café colombianoEn agricultura, la asincronía genera siembras y cosechas inestables, mayor incertidumbre climática y calendarios divergentes entre granjas que no están lejos entre sí. Por ejemplo, en Colombia, “las plantaciones de café separadas por un día de viaje por las montañas pueden tener ciclos reproductivos tan desincronizados como si estuvieran a un hemisferio de distancia”, explica el investigador. Efectos en los océanosEl fenómeno también ocurre en el mar. El fitoplancton, base de la cadena alimenticia marina, muestra desfases de hasta 50 días entre áreas próximas, lo que repercute en la pesca, los ecosistemas marinos y la capacidad del océano para absorber carbono. Oportunidades y desafíosLos investigadores proponen crear áreas protegidas que integren distintos ritmos ecológicos y planificar la agricultura con base en estos cambios. Aunque en algunos casos la variación aporta resiliencia frente a sequías o plagas, también puede aumentar la vulnerabilidad y complicar los mercados. “Comprender los patrones estacionales en el espacio y el tiempo no solo es importante para la biología evolutiva. También es fundamental para comprender la ecología del movimiento animal, las consecuencias del cambio climático para las especies y los ecosistemas, e incluso la geografía de la agricultura y otras formas de actividad humana”, concluye Terasaki Hart.