Gabriel Argote

 En las remotas y heladas tierras del Ártico ruso, donde el tiempo parece haberse detenido, yacen aún los ecos biológicos de especies que caminaron sobre la Tierra en una era donde los humanos apenas eran un susurro evolutivo.  De esos parajes congelados han surgido fragmentos del pasado que ahora revolucionan la ciencia: 483 restos fósiles de mamut, algunos con más de 1,1 millones de años, han revelado no solo el material genético de estos gigantes, sino también algo más pequeño, más sutil y, quizás, más letal: su microbioma. Investigadores de instituciones internacionales, incluyendo expertos de la empresa Colossal (famosa por sus intentos de “desextinguir” al mamut), han secuenciado el ADN de bacterias halladas en muelas, colmillos y huesos de mamuts esteparios, una especie precursora de los mamuts lanudos europeos y de los colombinos americanos.  De entre los más de 300 microorganismos identificados, seis linajes de bacterias revelan algo extraordinario: no eran simples colonizadores del cadáver, sino huéspedes habituales en vida, algunos con potencial patógeno.

Un beso en la frente es un método útil para saber si alguien tiene fiebre o no. Al acercar la piel sensible de nuestros labios a la cabeza de una persona febril podemos detectar, de forma subjetiva, si la frente de la persona está más caliente que la piel de nuestros labios. Pero claro, esta forma de medir la temperatura tiene una serie de problemas. Una de ellas es nuestra propia sensibilidad, ya que hay personas más sensibles que otras que podrían ser más o menos buenos detectando la fiebre. Por otro lado, la temperatura exterior, o el haber tomado un refresco o un helado también afecta a nuestra sensibilidad. Si tenemos los labios fríos, todo nos parecerá caliente y, por tanto, nuestro diagnóstico se va al garete. Además, si la persona que mide tiene fiebre, sus labios también estarán más calientes y, por tanto, no podrá detectar una variación de la temperatura en la otra persona y saber si esta también la tiene. Por ello, para saber exactamente la temperatura de nuestro ser querido nos valemos del termómetro. Un instrumento que permite dar un valor objetivo acerca de la temperatura. Si este valor supera los valores normales de la persona, entonces sabremos con certeza que tiene fiebre y, si no sucede así, entonces descartaremos el síntoma. Las aplicaciones del termómetro van mucho más allá de la salud. Un termómetro también puede servir para medir la temperatura de las aguas, de la comida, de procesos tecnológicos, y de nuestro propio planeta. Gracias al termómetro, algunas de las disciplinas científicas como la química, la biología o la meteorología han podido dar pasos de gigante hasta llegar a predecir comportamientos realmente complejos donde la temperatura es la clave.

¿Te has preguntado alguna vez si un organismo unicelular podría ser más inteligente que tu smartphone? Bueno, resulta que el Physarum polycephalum, conocido comúnmente como moho de baba, está revolucionando la forma en que diseñamos algoritmos de computación. Y por si fuera poco, mientras este pequeño genio biológico nos enseña a optimizar rutas y resolver problemas complejos, otros científicos están trabajando en cartuchos de olores que podrían hacer que tu próxima experiencia de realidad virtual huela a bosque de pinos o a panadería recién horneada. El moho que resuelve problemas mejor que los humanos Imagínate esto: tienes que visitar 20 ciudades diferentes y necesitas encontrar la ruta más corta. Este es el famoso problema del vendedor viajero, uno de los rompecabezas más complicados de la informática. Mientras tú te rascas la cabeza con un mapa, el moho de baba ya encontró la solución óptima simplemente… bueno, siendo él mismo. Este organismo unicelular ha demostrado capacidades computacionales extraordinarias, siendo capaz de resolver problemas como el del vendedor viajero de manera más eficiente que muchos algoritmos tradicionales. ¿Cómo es posible? El secreto está en la forma en que se mueve y se adapta. Cuando el moho de baba busca comida, no lo hace de manera aleatoria. Su comportamiento de búsqueda está guiado por gradientes de sustancias atractivas hacia el destino y evita obstáculos porque estos emiten repelentes. Es como si tuviera un GPS biológico incorporado que constantemente recalcula la mejor ruta. Yo creo que lo más fascinante de esto es que no tiene cerebro, ni sistema nervioso, ni siquiera células especializadas. Sin embargo, este moho mucilaginoso ha sido descrito como un organismo unicelular con capacidad de aprendizaje, a pesar de su falta de sistema nervioso. Es pura inteligencia emergente. Los algoritmos inspirados en el moho Los científicos no tardaron en darse cuenta de que podían copiar estas estrategias naturales. El algoritmo SMA (Slime Mould Algorithm) fue inventado debido al comportamiento fluctuante del moho de baba en la naturaleza, con características únicas y un modelo matemático que usa pesos adaptativos para simular la onda biológica. ¿Recuerdas cuando intentabas encontrar la ruta más rápida para llegar al trabajo evitando el tráfico? El algoritmo del moho de baba funciona de manera similar. Explora múltiples caminos simultáneamente, refuerza los más prometedores y abandona los menos eficientes. Investigadores han demostrado que bajo estas dinámicas de crecimiento, el moho converge garantizadamente hacia la solución óptima de problemas de programación lineal. En Japón, un grupo de investigadores de la Universidad de Hokkaido desarrolló una nueva computadora analógica que aprendió del comportamiento del moho de baba, creando un «Amoeba Electrónica» que reproduce el mecanismo de deformación amebiana. Llamaron a este invento «computadora viscosa», y honestamente, suena como algo salido de una película de ciencia ficción. La magia está en los detalles Lo que me parece increíble es cómo estos algoritmos han encontrado aplicaciones prácticas. Los investigadores han utilizado el moho de baba para evaluar redes de transporte reales, incluyendo las autopistas de Alemania, las redes de carreteras belgas y hasta las rutas de migración mexicanas hacia Estados Unidos. El moho incluso logró reproducir de manera muy cercana la red ferroviaria de Tokio en un experimento donde se colocaron fuentes de alimento en las posiciones de Tokio y sus ciudades satélite, construyendo una red de túbulos optimizada que había tomado años desarrollar a los ingenieros humanos.